Танк Т-38 был разработан в 1935 году на заводе №37 под руководством Н.А. Астрова с учетом характеристик предшествующих танков Т-37А и отличался от них, в основном, размерами и компоновкой. Машина была принята на вооружение РККА постановлением СТО СССР 29 февраля 1936 года и находилась в серийном производстве в 1936, 1937 и 1939 годах на заводах №37 и ГАЗ. Фактически, танк являлся модернизированным образцом Т-37А.

Танк имел частично сварной, частично клепанный корпус. Дополнительных поплавков, как на Т-37А, не было. Башня цилиндрической формы была смещена к левому борту. Пулемет ДТ (боекомплект 1512 патронов) устанавливался в шаровой установке. Командир танка размещался слева на сиденье мотоциклетного типа, регулируемом по высоте, механик-водитель - справа. Двигатель ГАЗ-АА был установлен сзади вдоль оси танка. Трансмиссия состояла из сцепления, четырехскоростной коробки передач, карданного вала, главной передачи, бортовых фрикционов с тормозами и бортовых передач.

К коробке передач крепился редуктор отбора мощности на трехлопатный гребной винт левого вращения. Поворот танка при движении на плаву осуществлялся при помощи руля.

Ходовая часть танка применительно к каждому борту состояла из двух тележек опорных катков. Подвеска - блокированная, на пружинных рессорах. Ведущее колесо - переднего расположения. В целом ходовая часть была подобна танку Т-37А. По основным показателем танк Т-38 был вообще близок к танку Т-37, однако замена дифференциала бортовыми фрикционами и отбор мощности на гребной винт через специальный редуктор существенно повысили маневренные качества танка.

В опытном порядке был построен танк Т-38М1 с подвеской легкого полубронированного тягача "Комсомолец". А вариант Т-38М2 с двигателем ГАЗ-М1 мощностью 50 л.с. производился серийно.

С целью усиления вооружения танка на него пытались установить 20-мм автоматическую пушку ТНШ-20. Однако стандартная башня оказалась слишком тесной для этой артсистемы.

На базе агрегатов Т-37 и Т-38 были построены также два образца самоходных артустановок с 45-мм пушками.

В 1936 и 1937 годах на заводе №37 было выпущено 1228 танков, затем последовал годичный перерыв, а в 1939 году из стен завода вышли еще 112 машин. Однако еще до того, как завод имени Орджоникидзе начал выпускать Т-38, ГАЗ в 1935 году изготовил 36 танков этого типа. Последнее обстоятельство, по-видимому, и подтолкнуло горьковчан на создание своей амфибии - "в пику" Т-38. Эта идея воплотилась в танке ТМ ("Танк Молотова"), созданного на базе Т-37. Наиболее же важной его особенностью было наличие двух двигателей ГАЗ-М1, установленных параллельно. Поскольку ТМ не имел никаких существенных преимуществ перед Т-38, то серийно его не выпускали.

Малые танки Т-38 поступали на укомплектование разведывательных подразделений и состояли в штате механизированного корпуса (67 машин), механизированного полка (30 машин), танковых батальонов стрелковых дивизий и разворот отдельных танковых бригад.

Т-38 и Т-37 применялись для проведения различных экспериментов, среди которых наиболее интересные - это подвеска танка под бомбардировщиком ТБ-3 и десантирование их посадочным способом. Кроме того, на Медвежьих озерах под Москвой был осуществлен сброс танка Т-37А с ТБ-3 на воду. Танк, удачно приводнившийся, затонул из-за незагерметизированных смотровых щелей.

Основные модификации танка Т-38

Т-38 - линейный плавающий танк (1936, 1937, 1939 гг.)
СУ-45 - самоходно-артиллерийская установка (опытный образец, 1936 г.)
Т-38РТ - танк с радиостанцией 71-ТК-1 (1937 г.)
ОТ-38 - химический (огнеметный) танк (опытные образцы, 1935-1936 гг.)
Т-38М - линейный танк с автоматической 20-мм пушкой ТНШ-20 (1937 г.)
Т-38М2 - линейный танк с двигателем ГАЗ-М1 (1938 г.)
Т-38-ТТ - телемеханическая группа танков (1939-1940 гг.)
ЗИС-30 - САУ на базе тягача "Комсомолец" (1941 г.)

По состоянию на 1 января 1941 года в РККА находилось 1090 танков Т-38 всех модификаций. Всего промышленностью было выпущено 1382 танков.

Тактико-технические характеристики легкого плавающего танка Т-38
Масса в снаряженном состоянии:	3300 кг
Экипаж:	2 чел
Длина:	3780 мм
Ширина:	2330 мм
Высота:	1630 мм
Клиренс:	300 мм
Длина участков ленты, соприкасающейся с грунтом:	1900 мм
Ширина траков:	220 мм
Удельное давление на грунт:	0,39 кг/см кв.
Бронирование:
Лоб корпуса/угол наклона:	8 мм/72°
Башня/угол наклона::	8 мм/90°
Борт/угол наклона::	8 мм/90°
Корма/угол наклона::	6 мм/30°
Крыша:	4 мм
Днище:	4 мм
Вооружение:	7,62-мм пулемет ДТ
Боекомплект:	1512 патронов
Углы вертикального наведения:	-5° ; +5°
Двигатель:	ГАЗ-АА, 4-цилиндровый, карбюраторный, рядный, жидкост. охлаждения
Количество передач:	4 вперед; 1 назад
Мощность двигателя:	40 л.с.
Емкость топливных баков:	115 л.
Расход топлива по шоссе/100 км.:	50 л.
Расход топливапо пересеченной местности/100 км.:	90 л.
Скорость по шоссе:	40 км/ч.
Скорость по воде:	6 км/ч.
Запас хода по шоссе:	230 км
Запас хода по шоссе:	130 км
Преодолеваемые препятствия:
Подъем:	35 град.
Крен:	35 град.
Ширина рва:	1,4 м
Высота стенки:	0,5 м